908年2月24日,李克用去世,享年52岁。李克用是当时的大唐晋王、河东节度使,以及代北沙陀集团的首领荆叶优配,也是后梁的奠基人。在李克用临终时,他安排了儿子李存勖继位为晋王,并接管河东节度使一职。
李存勖当时仅23岁,而且他从未亲自指挥过军队,河东军中的地位并不稳固。更为复杂的是,李克用生前收养了十三个勇猛的义子,号称“十三太保”,这些人都非常骁勇善战,并且在李克用在世时已经拥有相当大的影响力。李克用去世后,这些“太保”对李存勖这个年轻的继承人并不买账,这使得河东的局势暗流涌动。
其实,当时河东军中的公认接班人并不是李存勖,而是李克用的幼弟李克宁。李克宁一直是李克用的重要帮手,陪伴他从云中起义,征战四方,积累了丰厚的功勋。李克宁担任了河东的“二把手”职务,并且为人谦逊低调,每当李克用外出征战时,李克宁都在后方负责防守和军需,彼此配合默契。在李克用去世时,李克宁曾痛哭流涕,承诺会竭尽全力辅佐李存勖。李克用临终时还特意召来李存勖,并托付李克宁照顾李存勖。尽管李存勖有意让李克宁接手,李克宁却并没有接受,反而依照李克用的遗志,带头向李存勖行君臣礼节,从而帮助李存勖稳住了晋王之位。
然而,李克宁的威望太大,远超李存勖。一些人开始暗地里煽动李克宁“单干”,特别是李克用的养子李存颢和李存实。这两人因为对李存勖不满,便多次鼓动李克宁争取最高权力。最初,李克宁严厉训斥了他们,告诫他们不要挑拨离间,但李存颢和李存实却转而去说服李克宁的妻子孟氏。孟氏性格刚强,李克宁又非常宠爱她,在她和李存颢、李存实的共同作用下,李克宁的心态逐渐动摇荆叶优配,开始对权力产生了企图。
展开剩余53%因此,李存勖和李克宁形成了两个对立的派系,河东局势一度变得十分紧张。此时,正好被后梁的朱温看到了机会。朱温意识到,如果能促使李存勖和李克宁之间爆发内战,他就能趁机解决河东问题,甚至在双方两败俱伤时,他可以派军攻占河东。为了引发内战,朱温派人游说李克宁,承诺只要他打败李存勖,后梁将认可李克宁的统治地位,并提供支持。
这一消息最终传到了李存勖的耳中。为了避免河东陷入内战,李存勖果断地采取行动,秘密联络了河东的老将和宦官张承业,逮捕并处死了李克宁。李克宁死后,他的支持者迅速瓦解,李存颢和李存实逃往后梁,其他的部下则归附于李存勖。河东避免了内战,而朱温也失去了最好的机会,未能趁机攻占河东。
《新五代史》的作者欧阳修评价李克宁时指出:“李克宁为人仁孝,在诸兄弟中最为贤良,对李克用尽心尽力,然而仁而无断,轻信他人言辞,最终导致了悲剧的发生。”
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